Como é que a Terra foi medida pela primeira vez?

Na semana em que se comemora do Dia Mundial da Terra (22 de abril) trazemos um tema bem interessante: como é que os gregos calcularam a circunferência da Terra há 2.200 anos? A forma que eles fizeram isso foi bem simples: mediram a sombra que o Sol projeta em postes. Isso mesmo! O astrônomo grego Eratóstenes, que viveu entre 276 a.C. e 194 a.C., percebeu que postes colocados nas cidades projetavam sombras diferentes ao meio-dia.

Na cabeça dele, isso só podia acontecer no mesmo horário se um lugar estivesse mais inclinado em relação ao Sol do que outro. Então a superfície da Terra, pensou Eratóstenes, só poderia mesmo ser curva, como a de uma bola. Para a gente, hoje em dia, isso é muito óbvio, mas naquela época eles achavam que a Terra era plana.
Por isso Erátóstenes teve dificuldade para provar sua teoria. Tudo porque a luz do Sol bate em ângulos diferentes conforme muda a época do ano, ainda que a medida seja tirada no mesmo horário. E o que o astrônomo fez? Metódico, ele anotou o ângulo que a sombra fazia em uma cidade e um ano depois, na mesma data e hora, fez isso em outra, 800 quilômetros ao norte. No final, o resultado para a circunferência da Terra foi surpreendente: mais ou menos 40 mil quilômetros, isto é, quase igual à realidade! No Equador, o valor real é 40.075 quilômetros – de norte a sul, como os polos são achatados, é um pouco menos, 40.008 quilômetros.