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Para entendermos bem o que é e como funciona uma cadeia alimentar precisamos conhecer os componentes que fazem parte de um ecossistema. Nada mais é do que a forma em cadeia, na qual os animais se alimentam e servem de alimento para outros. Vale destacar que o ecossistema é formado por componentes bióticos e abióticos. Os bióticos são os seres vivos. Já os abióticos são formados por fatores químicos, físicos ou geológicos. Ou seja, não é formado por seres vivos e, sim, pela água, temperatura, solo, luz, etc.

E como funciona a cadeia alimentar? É uma sequência, de modo que um serve de alimento para o outro. Esta cadeia é formada por três a quatro elos. O primeiro elo é chamado de organismo autotrófico, ou seja, o produtor. Os componentes restantes da cadeia são os heterotróficos, são os consumidores. Os consumidores podem ser primários, secundários e terciários.

Numa cadeia alimentar o fluxo de energia é originado dos produtores. Podemos exemplificar da seguinte forma: a planta, a borboleta que consome a seiva, o sapo que pode se alimentar da borboleta ou de outros insetos, e a cobra que pode se alimentar do sapo. Vale destacar que quando os seres produtores e consumidores morrem, se decompõem, passam por processo em que fungos e bactérias se alimentam destes restos. Esta atividade é de suma importância para o ecossistema, pois a matéria orgânica recicla nutrientes e traz benefícios ao meio ambiente.