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Quando os portugueses chegaram ao Brasil, em 1500, a primeira coisa que fizeram foi tentar escravizar os índios. Mas por diversos motivos, entre eles a pouca resistência dos índios ao trabalho pesado e também os padres que chegaram para catequizar os índios, essa exploração não foi levada adiante. Entretanto, os portugueses acharam que a solução era seguir o comportamento de muitos nobres da Europa: buscar negros na África para trabalharem como escravos.

Essa prática irregular e totalmente contra os princípios de respeito humano foi considerada “normal” pela maioria da população da época. Entretanto, um grupo de pessoas envolvidas com a questão da abolição começaram a surgir em vários países, inclusive no Brasil, tornando-se precursores dos ideais abolicionistas.

No Brasil os abolicionistas foram personalidades extremamente importantes na luta pelos direitos dos negros. Os principais abolicionistas foram: José do Patrocínio e Joaquim Nabuco, em 1880 a Sociedade Brasileira Contra a Escravidão, que uniu todos os grupos abolicionistas do país. Castro Alves, além de pertencer ao núcleo dos abolicionistas, funda, em 1886, em conjunto com Rui Barbosa, o jornal de ideia “A Luz”, através do qual propagam ideias abolicionistas. Luiz Gama, advogado paulista que sempre esteve ligado à causa abolicionista, conseguiu libertar mais de escravos, trabalhando somente dentro da lei. Depois de muita luta, no dia 13 de maio de 1888, a Princesa Isabel, princesa regente na época, assina a Lei Áurea que declara extinta a escravidão no Brasil.

Mas a escravidão e a luta pelo direito a liberdade não acontecia apenas no Brasil. Na Europa, o português Marquês de Pombal é considerado um dos pioneiros do abolicionismo, decretando o fim da escravatura em Portugal em 1761. Na Inglaterra, o político William Wilberforce dedicou sua vida em prol à libertação dos escravos e sua primeira conquista foi, em 1807, a assinatura do Ato Contra o Comércio de Escravos. Na França, os lideres da Revolução Francesa, através da Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão acabaram por libertar também seus escravos em 1794, mas Napoleão Bonaparte reestabeleceu a escravidão e somente em 1848 os escravos ganharam sua liberdade definitiva. No Chile foram os generais José de San Martín e José Lucas promovem a libertação dos escravos em 1818, sendo um dos primeiros países da América a libertar seus escravos. Nos Estados Unidos, o presidente Abraham Lincoln declara a libertação dos escravos em 1863, mediante a assinatura do documento chamado Declaração de Emancipação.